Samedi matin, avant l’aube, la plus importante synagogue du Mississippi a été gravement endommagée par un incendie que les autorités locales estiment d’origine criminelle. Les enquêteurs n’ont pas indiqué s’ils envisageaient ou non un acte antisémite.
Les images des caméras de sécurité installées à l’intérieur de la synagogue ont montré un suspect masqué versant un liquide sur le mur et le canapé du hall d’entrée de la synagogue avant que l’incendie ne se déclare, ont fait savoir les médias locaux.
Selon les médias américains, les pompiers de Jackson, en liaison avec le FBI et le Federal Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives [NDLT : Service Fédéral de l’Alcool, du Tabac, des Armes à feu et des Explosifs], ont interpelé un suspect qu’ils soupçonnent d’être à l’origine de l’incendie. Le nom du suspect et la nature exacte des soupçons qui pèsent sur lui n’ont pas été révélés.
Unique synagogue de la ville de Jackson, la congrégation Beth Israel est sans doute la plus grande des 14 synagogues que compte cet État du sud des États-Unis qui compte près de 3 000 Juifs, soit 0,1 % de ses 3 millions d’habitants.Kibboutz Beeri au coeur des ruinesKeep Watchin
Selon les informations disponibles, les pompiers auraient reçu un appel aux alentours de 3 heures du matin, samedi, et fait face à des flammes sortant des fenêtres à leur arrivée sur les lieux. Toutes les portes du bâtiment étaient fermées à clef et les autorités ont rapidement écarté la possibilité d’un incendie causé par des orages de la veille, a déclaré dans un communiqué Charles D. Felton Jr., responsable des enquêtes du service d’incendie de Jackson.
Si les autorités n’ont pas divulgué de détails sur le suspect ou sur le mobile, pour les responsables juifs, il s’agit clairement d’un crime de haine.
Les dirigeants locaux et les organisations juives ont en effet exprimé leur indignation face à cet incendie criminel, qualifiant cet acte d’attaque « délibérée » visant la communauté juive.
Cette attaque « n’est pas un acte de vandalisme aléatoire. C’est une attaque délibérée et ciblée contre la communauté juive », a ainsi déclaré Jonathan Greenblatt, PDG de l’Anti-Defamation League, à la suite de l’incendie. « Une attaque visant une synagogue est une attaque visant tous les Juifs. Nous ne nous tairons pas. »
Dans le Mississipi, l’incendie criminel est considéré comme un crime grave. De plus, si les enquêteurs concluent finalement qu’il s’agit d’un crime de haine, le suspect encourra alors des peines plus sévères – ainsi que d’éventuelles poursuites fédérales.
La bibliothèque et les bureaux de la synagogue ont été détruits dans l’incendie, tout comme deux rouleaux de Torah conservés dans la bibliothèque. Le sanctuaire, lui, n’a pas été endommagé et les rouleaux de la Torah qui s’y trouvaient ont été mis en sécurité. Un rouleau de la Torah rescapé de la Shoah et stocké dans une vitrine n’a pas été endommagé.
Dans un courriel adressé à la congrégation pour annoncer l’incendie, le président de la congrégation, Zach Shemper, a déclaré qu’il y avait « beaucoup » de suie et de fumée dans le bâtiment, mais personne de blessé, ajoutant que le bâtiment était « inutilisable », nécessitant un grand nettoyage et d’importantes réparations. Il a également dit espérer pouvoir poursuivre les offices, sans interruption, dans un nouveau lieu.
Les offices de prières ont été annulés sine die. Les fidèles arrivés samedi matin pour les offices du Shabbat ont aidé à trier certains objets endommagés par l’incendie.
« Nous avons pris contact avec d’autres lieux de culte des environs de Jackson et apprécions grandement leur soutien en ces moments très difficiles », a déclaré Beth Israel par voie de communiqué.
« Nous évaluons encore les dégâts causés au bâtiment, mais nous continuerons à assurer nos services religieux et nos autres programmes, dans des lieux qui restent à déterminer », a écrit Shemper. « Plusieurs lieux de culte ont gentiment proposé aux fidèles de Beth Israel d’utiliser leurs bâtiments pour se réunir pendant la reconstruction. »
« Nous sommes un peuple résilient », a-t-il ajouté.
Les responsables locaux ont vivement condamné ce crime.
« Les actes d’antisémitisme, de racisme et de haine fondée sur la religion sont des attaques qui visent la communauté de Jackson dans son ensemble. Ils seront traités comme des actes terroristes contre la sécurité et la liberté de culte des habitants », a souligné John Horhn, le maire de Jackson. « Cibler des personnes aux motifs de leur foi, de leur race, de leur origine ethnique ou de leur orientation sexuelle est moralement répréhensible, anti-américain et absolument incompatible avec les valeurs de cette ville. »
« Jackson se tient aux côtés de Beth Israel et de la communauté juive. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour leur apporter notre soutien, et pour que quiconque tente de semer la peur et la haine ici soit tenu responsable de ses actes », a ajouté Horhn.
Fondée en 1860, cette synagogue réformée est la première installée dans le Mississippi.
La synagogue a déjà été victime d’autres incendies, ainsi que d’alertes à la bombe, a noté Shemper. Elle a été attaquée en 1967 par des membres du groupe suprémaciste blanc du Ku Klux Klan, qui s’en sont pris au rabbin, Perry Nussbaum, favorable aux droits civiques.
L’attaque de samedi constitue « une atteinte à cet héritage, qui met à l’épreuve la pertinence des enseignements de cette époque », a indiqué Jim Berk, PDG du Simon Wiesenthal Center, une organisation lutte contre la haine à l’aide des leçons tirées de la Shoah. « Les dirigeants et les institutions juifs ne sont pas restés en marge pendant le mouvement de la lutte pour les droits civiques. Ils ont manifesté, ils se sont exprimés, ils se sont tenus aux côtés des Noirs américains contre la ségrégation, contre le racisme et contre la terreur. Ce souvenir est un avertissement, nous rappelant de ne pas laisser l’histoire s’effacer de notre mémoire. »
Les leaders des droits civiques ont également condamné cet incendie criminel.
« Cette histoire nous rappelle que les attaques qui visent des lieux de culte, quelle qu’en soit la cause, frappent au cœur de notre vie morale commune », a indiqué CJ Rhodes, éminent pasteur baptiste noir de Jackson, dans une publication sur Facebook.
Les synagogues américaines sont de plus en plus souvent victimes d’alertes à la bombe, d’actes de vandalisme et d’autres attaques antisémites, à commencer par celle de 2018 qui avait pris pour cible la synagogue Tree of Life de Pittsburgh, au cours de laquelle un homme armé a tué 11 personnes et en a blessé six lors des prières du Shabbat. Cette attaque, la plus meurtrière jamais subie contre une communauté juive aux États-Unis, a été perpétrée par un suprémaciste blanc sensible à l’idéologie antisémite.
« Le terrible incendie criminel qui a frappé ce week-end la plus grande synagogue du Mississippi s’inscrit dans un contexte d’augmentation spectaculaire de la haine et de la violence à l’encontre des communautés et institutions juives à travers le monde, aggravant nos craintes et notre vulnérabilité en cette période déjà difficile », a expliqué Amy Spitalnick, PDG du Conseil juif pour les affaires publiques.
« Tous nos dirigeants ont le devoir de s’exprimer, d’apporter leur soutien à la communauté juive de manière significative, d’oeuvrer à bâtir des coalitions solides ainsi que de promouvoir des approches holistiques pour lutter contre la haine, la violence et l’extrémisme partout où ils existent et sévissent », a-t-elle ajouté.
Les membres du Goldring/Woldenberg Institute of Southern Jewish Life, une organisation au service des communautés juives de 13 États du sud des États-Unis dont le siège était installé dans le bâtiment de Beth Israel, ont remercié pour leur soutien les membres de la communauté, notamment les groupes chrétiens et interconfessionnels locaux.
« En tant qu’unique synagogue de Jackson, Beth Israel est une institution très appréciée. C’est grâce à la solidarité de nos voisins et de notre communauté élargie que nous traverserons cette épreuve », a écrit l’organisation sur sa page Facebook.
La synagogue a lancé un appel aux dons sur son site Internet, affirmant avoir déjà reçu un soutien considérable de la communauté.
D’autres attaques ont eu lieu contre des synagogues, comme la fusillade au Habad de Poway, en Californie, en 2019, au cours de laquelle une personne a été tuée et trois autres blessées, ou des affrontements au sujet des otages, en 2022, à la Congrégation Beth Israel de Colleyville, au Texas, dont tous les fidèles ont pu s’échapper en toute sécurité.
Récemment, le regain d’antisémitisme enregistré depuis le pogrom commis par le Hamas le 7 octobre 2023 en Israël a eu pour effet d’exposer les synagogues américaines à des menaces à la bombe, du vandalisme et d’autres attaques.
En Australie, plusieurs incendies criminels de synagogues ont eu lieu ces dernières années, notamment une attaque en décembre 2024 contre la synagogue Adass Israel de Melbourne.
Suite à l’attaque de ce samedi, le maire de Jackson, John Horhn, a invité ses administrés à s’unir contre la haine.
« J’espère que tous les Mississippiens et tous les Jacksoniens vont tout faire pour passer au-delà et trouver le moyen de rester unis, dans la concorde », a déclaré Horhn.
Selon les médias américains, le Service de la Sécurité intérieure de l’État s’est joint à l’enquête.
T.O.I
